Η βιώσιμη ανάπτυξη αρχικά ορίστηκε στην έκθεση Brundtland της Διεθνούς Επιτροπής για το Περιβάλλον και την Ανάπτυξη του 1987 «Το κοινό μέλλον μας» ως «µια ανάπτυξη που ικανοποιεί τις ανάγκες του παρόντος χωρίς να διακυβεύει την ικανότητα των μελλοντικών γενεών να ικανοποιήσουν τις δικές τους ανάγκες». Επιδιώκει να συμφιλιώσει την προώθηση της οικονομικής ευημερίας με την κοινωνική ένταξη και την περιβαλλοντική διαχείριση, και χρησιμεύει ως βάση για όλες τις πρωτοβουλίες και πολιτικές της Ευρωπαϊκής Ένωσης (ΕΕ). Η βιώσιμη ανάπτυξη είναι επισήμως ένας από τους μακροπρόθεσμους στόχους της ΕΕ δυνάμει του άρθρου 3 παράγραφος 3 της Συνθήκης για την Ευρωπαϊκή Ένωση.